Wenn für Betriebe Geschäftsmodelle wegfallen, Produktionsweisen umgestellt werden oder die Energiekosten zu hoch werden, dann geraten oft ganze Regionen unter Transformationsstress. Damit die Transformation gelingt, braucht es eine zielgerichtete und koordinierte Regional- und Just-Transition-Politik, die nicht nur Unternehmen, sondern die Menschen und Gemeinden in den Fokus nimmt. Die im Regierungsprogramm angekündigte Transformationsstrategie muss daher rasch entwickelt und umgesetzt werden.
Stress ist unsere Reaktion auf äußere und innere Belastungen und Herausforderungen – besonders dann, wenn eine notwendig gewordene Veränderung über unser gewohntes Anpassungsvermögen hinausgeht. Doch Stress betrifft uns nicht nur auf unserer persönlichen Ebene. Auch Unternehmen oder sogar ganze Regionen können in einer solchen Situation unter Stress geraten, wenn Veränderungsdruck und Anpassungsfähigkeit auseinanderklaffen. Ausmaß und Geschwindigkeit von Veränderung können ganze Regionen dabei nicht nur heraus-, sondern auch überfordern.
Was ist regionaler Transformationsstress?
Veränderungs- oder Transformationsstress entsteht dort, wo mehrere Veränderungsprozesse gleichzeitig auf eine bestehende regionale Wirtschaftsstruktur treffen und deren Anpassungsfähigkeit überfordern: Dann, wenn Geschäftsmodelle in Richtung Klimaneutralität umgebaut werden müssen. Dann, wenn gleichzeitig Lieferketten aufgrund von politischen Konflikten unkalkulierbar werden; und dann, wenn Technologiesprünge Produkte, Fähigkeiten und Geschäftsmodelle rasant entwerten.
Von „Dekarbonisierungsstress“, als einer Form des regionalen Transformationsstresses, spricht man, wenn die wirtschaftlichen Strukturen, Unternehmen, Qualifikationen und Ressourcen- und Energieabhängigkeit besonders stark vom Übergang zu einer klimaneutralen Produktion betroffen sind. Entscheidend ist dabei jedoch nicht nur, wie viel CO2 in einer Region ausgestoßen wird, sondern wenn viele Arbeitsplätze, Unternehmen und ein großer Teil der Wertschöpfung von emissionsintensiven Branchen abhängig sind. Wird dort die Produktion umgestellt, können sich mehrere Effekte gleichzeitig abspielen. Investitionen und neue Arbeitsplätze können genauso entstehen, wie sich auch Tätigkeiten und Zulieferstrukturen verändern oder ganz wegfallen können. Der Dekarbonisierungsstress zeigt damit, wo die Transformation zur Klimaneutralität besonders tief einschneidet. Dort ist rechtzeitiges wirtschaftspolitisches Handeln besonders wichtig, um die Potenziale der Transformation für Beschäftigung und Wertschöpfung und damit auch den Wohlstand in der Region zu nutzen.
Ein Blick auf Österreichs Regionen in mittelfristiger Perspektive
Das Fraunhofer-Institut für System- und Innovationsforschung hat im Auftrag der AK Wien erstmals den Transformationsstress in Österreichs Regionen untersucht. Dabei wurden Daten zu Beschäftigung, regionaler Wirtschaftsleistung und branchenspezifischen CO2-Emissionen miteinander verknüpft. Die Entwicklung im Zeitraum 2011 bis 2023 zeigt insgesamt ein erfreuliches Bild. In diesem Zeitraum gelang es, Beschäftigung und CO2-Emissionen zu entkoppeln. Das heißt, während Beschäftigung und regionales Bruttoinlandsprodukt wuchsen, sanken die Emissionen. So weit, so gut. Richtet man jedoch den Blick auf die Regionen im Einzelnen, zeigt sich ein vielschichtigeres Bild, denn die Verteilung des österreichischen CO2-Ausstoßes ist nicht nur sektoral, sondern auch regional stark unterschiedlich. Das ist gar nicht so verwunderlich, da die Hotspots der energie- und CO2-intenstiven Industrien uns allen bekannt sind. Wir wissen, dass die Stahl- und Chemiehochburg Österreichs in Oberösterreich liegt. Ebenso wissen wir, dass sich Papier- und Fahrzeugindustrie in der Steiermark ballen. Das industrielle Rückgrat Österreichs liegt auch in seiner Mitte. Von Oberösterreich über das westliche Niederösterreich und den Lungau bis in die Südsteiermark und nach Unterkärnten zieht sich ein Band von Regionen mit einer starken industriellen Beschäftigungsspezialisierung. Grafik 1 zeigt diesen Zusammenhang farblich schattiert. Je dunkler der Farbton, desto stärker die Beschäftigungsspezialisierung in Branchen mit hohem Transformationsstress hinsichtlich der Dekarbonisierung.
Der wirtschaftliche Sweet-Spot in der Dekarbonisierung der Wirtschaft
Insgesamt zeigt der Blick auf die 35 österreichischen NUTS3-Regionen, dass im Zeitraum von 2011 bis 2023 sinkende CO2-Emissionen nicht zwangsläufig mit einem Verlust von Industriearbeitsplätzen einhergingen. In den meisten Regionen konnten die Emissionen deutlich gesenkt werden, während gleichzeitig die Industriebeschäftigung stabil blieb oder sogar zunahm. Das spricht für eine weitgehend gelungene Entkoppelung von wirtschaftlicher Entwicklung und CO2-Ausstoß. Lediglich in sieben Regionen ging in diesem Zeitraum die Industriebeschäftigung zurück. Nur sechs Regionen verzeichneten gleichzeitig mehr Industriearbeitsplätze und steigende CO2-Emissionen (siehe Grafik 2). Das zeigt deutlich, dass weniger CO2 nicht weniger Industrie und Beschäftigung bedeuten muss. Der bisherige Wandel hat in vielen Regionen beides ermöglicht: industrielle Beschäftigung und sinkende Emissionen. Der oft in den Debatten unterstellte starke Zusammenhang zwischen sinkenden CO2-Emissionen und dem Verlust von Industriearbeitsplätzen ist deshalb für diesen Beobachtungszeitraum empirisch nicht haltbar.
Gleichzeitig ist für diese Regionen die Dekarbonisierung mehr als eine Frage sinkender Emissionen. Die Dekarbonisierung betrifft einen wichtigen Teil der wirtschaftlichen Basis in den Regionen und damit viele Arbeitsplätze, Einkommen und damit Lebensperspektiven. Der Transformationsstress ist dort besonders hoch, weil der industrielle Umbau tief in die regionale Wirtschaftsstruktur hineinreicht. Gleichzeitig liegt darin auch eine Chance. Wenn es gelingt, Investitionen in neue Technologien und Qualifizierung frühzeitig in diesen Regionen zu verankern, kann aus dem Druck des Wandels ein neuer Entwicklungspfad entstehen und dadurch positiv zu Wertschöpfung und guter Beschäftigung beitragen. Doch damit dies gelingt, braucht es eine vorausschauende Regionalpolitik und einen Fokus auf einen gerechten Übergang (Just Transition), der vor Ort die Beschäftigten im Umbau der regionalen Wirtschaftsstruktur politisch unterstützt.
Der Einschnitt der Industrierezession seit 2023
Österreich (wie auch Deutschland) hatten in den Jahren 2023 und 2024 einen Rückgang des realen Bruttoinlandsprodukts zu verzeichnen. Trotz eines leichten Plus von 0,6 % im Jahr 2025 steht die österreichische Wirtschaft seit einigen Jahren vor strukturellen Herausforderungen. Aktuelle Prognosen gehen zudem nur von einem moderaten Wachstum für 2026 aus. Zentrale Ursache der Rezession war die Energiekrise infolge des russischen Angriffs auf die Ukraine. Außerdem schwächte die weltweit geringe Nachfrage nach Investitionsgütern die österreichischen Exporte. Zusätzlich überträgt sich die Industrierezession, die die deutsche Industrie und insbesondere der Automobilbau durchläuft, über enge Wertschöpfungsbeziehungen auf die österreichische Wirtschaft. Hohe Zinsen und eine straffere Geldpolitik bremsten zudem die Bau- und Unternehmensinvestitionen.
Mit Blick auf Entwicklungen der industriellen Beschäftigung in einzelnen Branchen zeigt sich ein gemischtes Bild. Seit 2023, dem Jahr mit den meisten Industriebeschäftigten, stagnierte die Zahl der Beschäftigten in nahezu allen industriellen Bereichen bzw. ging leicht zurück. Allerdings fällt auf, dass dies zum Teil die Fortschreibung eines längeren Prozesses mit sinkenden Beschäftigtenzahlen darstellt. Dies bedeutet, dass Industriebranchen auch unabhängig von der Dekarbonisierung unter Druck stehen – aktuell insbesondere aufgrund von Entwicklungen auf dem Weltmarkt und Handelshemmnissen sowie von Unwägbarkeiten bei der Versorgung mit Rohstoffen, insbesondere Energieträgern.
Gleichzeitig zeigt die Beschäftigtenentwicklung ein heterogenes Bild beim Vergleich einzelner Wirtschaftsabteilungen: Eine besonders starke Zunahme der Beschäftigten zeigte der Maschinenbau im betrachteten Zeitraum 2011 bis 2023. Auch in jüngeren Jahren (2023–2025) war der Rückgang der Beschäftigung moderat. Zulegen konnte über den gesamten Zeitraum die Herstellung von Datenverarbeitungsgeräten, elektronischen und optischen Erzeugnissen. Volatiler verlief dagegen die Entwicklung bei der Herstellung von Kraftwagen und Kraftwagenteilen. Zwar ist die Anzahl der Beschäftigten 2023 höher als 2011, jedoch war der Höhepunkt der Beschäftigung bereits in den Jahren 2018/2019. Derartige Branchentrends sind bei der Bewertung einzelner Regionen zu berücksichtigen. Hinzu kommt, dass sich basierend auf den Daten zur Arbeitslosigkeit zeigt, dass einige der Regionen, die einem hohen Transformationsstress aufgrund ihrer Industriestruktur ausgesetzt sind, bereits von überdurchschnittlich steigenden Arbeitslosenzahlen betroffen sind, wie bspw. Traunviertel, Steyr-Kirchdorf oder die West- und Südsteiermark.
In der Transformation muss Regionalpolitik mehr leisten
Die aktuellen Entwicklungen zeigen, dass Transformationsregionen nicht nur jene Regionen sind, deren Industrie bereits schrumpft oder die wirtschaftlich unter dem Durchschnitt sind. Es können auch jene Regionen unter Transformationsstress geraten, die heute noch wirtschaftlich erfolgreich sind, aber aufgrund ihrer Wirtschaftsstruktur besonders stark von bevorstehenden Veränderungen betroffen sein werden. Die aktuelle Regionalpolitik kann mit Transformationsdynamiken, mit denen wir derzeit konfrontiert sind, nur schlecht umgehen. Regionalpolitik darf nicht erst dort ansetzen, wo Strukturprobleme bereits sichtbar werden und Arbeitsplätze verloren gehen. Sie muss frühzeitig dort aktiv werden, wo sich Transformationsstress abzeichnet, und zwar bevor aus Anpassungsdruck eine regionale Krise entsteht.
Damit braucht es eine Erweiterung der praktizierten Regionalpolitik. Neben der Frage, welche Regionen heute als strukturschwach gelten, muss künftig stärker berücksichtigt werden, wie stark Regionen von strukturellen Veränderungen betroffen sind und ob sie über die notwendigen Fähigkeiten, Ressourcen und institutionellen Kapazitäten verfügen, um diese Veränderungen in neue Entwicklungspfade und Wirtschaftsmodelle zu übersetzen.
Transformationsstrategie dringend gesucht!
Regionaler Transformationsstress entsteht u.a. in jenen Regionen, die vor besonderen Herausforderungen in der Dekarbonisierung stehen. Entscheidend ist es daher, nicht erst auf den Verlust von Arbeitsplätzen zu reagieren, sondern rechtzeitig die Voraussetzungen für neue, hochwertige Beschäftigung zu schaffen. Dazu müssen die Beschäftigten in das Zentrum der politischen Bemühungen gestellt werden.
Die österreichische Industriestrategie 2035 legt ihren Fokus auf Schlüsseltechnologien und Infrastrukturen. Die branchen- und regionalspezifischen Transformationserfordernisse stehen dort nicht im Zentrum des Fokus. Deshalb ist es umso wichtiger, die im Regierungsprogramm angekündigte Transformationsstrategie rasch mit Leben zu füllen und den Regionen, die jetzt oder in absehbarer Zukunft unter zunehmenden Transformationsstress geraten, einen Rahmen zu bieten, um die Potenziale der Transformation für Wertschöpfung und Beschäftigung zu nutzen. Eine erfolgreiche Transformation bedeutet nicht, den Wandel aufzuhalten oder jeden Arbeitsplatz unabhängig von seiner Zukunftsfähigkeit zu erhalten. Vielmehr geht es darum, die wirtschaftliche Fähigkeit einer Region weiterzuentwickeln. Eine Just Transition, ein gerechter Übergang, muss als Leitprinzip einer aktiven Industrie-, Arbeitsmarkt- und Regionalpolitik fest verankert werden. Die bisherigen Vorarbeiten im Zuge des österreichischen Just-Transition-Plans müssen mit den Sozialpartnern weiterentwickelt und rasch in Umsetzung gebracht werden. Zudem braucht es eine Stärkung von Infrastrukturinvestitionen in Regionen, die unter besonders hohem Transformationsstress stehen oder geraten können. Dazu zählen insbesondere der gezielte und rasche Ausbau der erneuerbaren Energien, Speicher- und Netztechnologien. Arbeitsmarktpolitisch gilt es, ganz klassisch im Sinne einer Just Transition, die Menschen gezielt beim Erwerb und der Aneignung von Qualifikationen, Kompetenzen und Fähigkeiten zu unterstützen, beispielsweise durch eine Stärkung des Rechts auf Aus- und Weiterbildung und eine Stärkung der Mitbestimmung in den Betrieben.